Tipologia dei computer

Gli attuali calcolatori digitali, benché tutti concettualmente simili, possono essere classificati in diverse categorie a seconda delle prestazioni e del costo: i personal computer, o microcomputer, sono macchine relativamente economiche, di dimensioni adatte, di norma, a una scrivania (ma ve ne sono ormai delle dimensioni di un libro); le workstation (stazioni di lavoro) sono computer con avanzate prestazioni grafiche e di comunicazione, particolarmente utili nel lavoro d'ufficio e spesso collegati in rete locale o estesa; i minicomputer sono macchine di dimensioni maggiori, in genere troppo costose per l'uso personale, con potenzialità sufficienti per un'azienda, una scuola o un laboratorio; infine i mainframe computer sono macchine assai costose, in grado di soddisfare le esigenze di una grande impresa commerciale, di un ministero, di un centro di ricerca scientifica o di altre strutture analoghe; i più grandi e veloci mainframe sono detti supercomputer.
L'avvento del personal computer ha segnato una vera e propria rivoluzione nel metodo di lavoro e nell'organizzazione degli uffici. Esso costituisce uno strumento versatile, capace di fornire collegamenti immediati a fonti di informazione e applicazioni mediante sistemi sempre più avanzati e facilmente utilizzabili.

Un sistema computer tipico è costituito da un'unità centrale (CPU), da dispositivi di ingresso (tastiera, mouse) e di uscita (video, stampanti) e dalla memoria (disk drive, schede interne). La CPU contiene un'unità che svolge operazioni aritmetico-logiche, alcuni registri per memorizzare dati e istruzioni, un'unità di controllo che gestisce le varie funzioni e un bus interno che collega le varie parti della CPU stessa tra loro e con l'esterno.